À chacun sa boisson
À l’origine, Spearhead Brewing Company ne devait desservir que Kingston. Depuis des années, l’entreprise est une figure marquante de la scène de la bière de Kingston; elle offre de nouveaux produits dans sa brasserie et elle organise une variété d’événements tous les mois. Toutes les installations — des réservoirs et de la tuyauterie jusqu’aux systèmes de nettoyage — ont été construites ici même à l’aide de l’ingénierie et de la main-d’œuvre de Kingston. Bien que Spearhead soit devenue une destination incontournable pour les amateurs de bière à Kingston, elle a pris de l’ampleur et elle approvisionne toutes les LCBO de la province. Ainsi, lorsque nous avons parlé avec Josh Haytor, un des premiers investisseurs, devenu président de Spearhead Brewing Company, nous devions lui demander comment l’idée de la brasserie était née en 2011, mais avait grandi à Kingston.
« Cela a commencé avec un groupe de personnes qui voulaient faire les choses un peu différemment, qui voulaient faire des bières traditionnelles avec des ingrédients non conventionnels. Notre bière phare, notre Hawaiian Style Pale Ale, était notre première bière. À l’époque, personne n’avait jamais entendu parler d’une bière contenant de l’ananas. »
Au début, la Hawaiian Style Pale Ale était faite à petite échelle. Tout a changé en 2011 après que l’équipe de Spearhead a appris qu’un brasseur légendaire, Tomas Schmidt, venait de prendre sa retraite de Labatt Brewing Company à London, en Ontario. Tomas était devenu une légende locale après avoir passé près de 30 ans à travailler partout dans le monde pour Labatt, aidant à introduire de nombreuses marques emblématiques, dont Cerveza Cristal et Kokanee, sur le marché ontarien. L’équipe de Spearhead a décidé de rendre visite à Tomas, un véritable maître brasseur, et de lui demander s’il en avait vraiment fini avec le brassage, ou s’il s’éloignait simplement de la « grosse » bière.
Tomas a décidé qu’il n’en avait pas tout à fait fini avec le brassage. Il a donc joint l’équipe de Spearhead et il a été au cœur de toutes les recettes depuis. Son fils, Jacob, a complété son éducation dans le brassage à Sunderland, en Angleterre; il est maintenant le brasseur en chef de Spearhead. Alors que l’équipe a commencé en tant que brasseurs sous contrat (louant d’autres brasseries afin de brasser leurs propres lots), Josh se souvient qu’au moment où il s’est joint à l’équipe en 2014, leur succès était évident et que la création de leur propre brasserie physique était nécessaire pour répondre à la demande. Josh est allé dans tous les bâtiments vacants disponibles dans la région du Grand Toronto avant d’étendre ses recherches jusqu’au lac Huron. Les bâtiments n’étaient tout simplement pas adaptés.
L’équipe de Spearhead a contacté Richard Ward, un des premiers investisseurs et maintenant PDG de la brasserie, qui avait une entreprise de conception et de fabrication à Kingston nommée Pure Ingenuity. L’équipe souhaitait que l’entreprise de Richard fabrique de l’équipement de brasserie. Au cours d’une réunion, Richard et l’équipe ont également commencé à réfléchir à des idées d’emplacement. Au milieu de la conversation, l’un des locataires de Richard lui a téléphoné pour lui faire savoir qu’il mettrait fin à son bail. Le bâtiment bientôt vacant était juste en face de la rue, alors il a invité l’équipe à le visiter.
« Il a dit : Allons nous promener. Le locataire quitte à la fin du bail; jetons un coup d’œil et voyons si cet emplacement se qualifie. C’était parfait. C’était un ancien bâtiment de New York Air Brake. Nous avons commencé la construction tout de suite. C’était comme si c’était fait pour nous. »
Depuis, Spearhead brasse ses « marques de base ». Ce sont des bières fabriquées de manière constante, donc toujours disponibles.
« Notre idée était d’avoir une gamme très solide; nous avons donc notre Decoy Lager, une lager légère pour ceux qui aiment les bières plus légères; nous avons notre Amber of the North, qui est une bière ambrée solide, une rousse très britannique. Jacob a eu l’idée de cette recette alors qu’il était à l’école en Angleterre. Bien sûr, nous avons notre Hawaiian Style, qui est une IPA houblonnée, et notre Big Kahuna, une IPA impériale qui est une version plus percutante de l’Hawaiian. Ensuite, nous avons notre IPA New England. »
En plus de sa gamme de produits de base, la brasserie propose une toute nouvelle bière chaque mois. La création des recettes est un effort collectif qui implique les équipes des ventes, du marketing et de la brasserie afin de réfléchir aux saveurs. Parmi les derniers brassins, citons la Cherry Blossom Green Tea Saison (une Saison légère brassée avec de la feuille de Bancha et de la fleur de Sakura, avec des aromates herbacés et floraux, et des notes de fruits et de miel) et leur Oatmeal Cream Ale (une variante du style de bière nord-américaine classique faite avec un mélange d’avoine en flocons et d’orge, avec une saveur de malt douce et croquante). Parfois, les bières uniques (comme la IPA New England) sont si populaires qu’elles deviennent des marques de base.
Queen of Wheat, leur dernière marque principale, a commencé un peu différemment.
Queen of Wheat est une bière de blé de style belge qui associe le houblon et la levure de blé à une touche de pêche pour une boisson piquante aux agrumes. C’était aussi la première bière avec une drag queen sur la canette dans les LCBO. En février 2020, Spearhead a décidé d’organiser une fête anti-Saint-Valentin, invitant une foule d’artistes, dont la drag queen locale, Rowena Whey, qui a organisé et qui a servi de tête d’affiche du spectacle. Intitulé « Love’s A Drag », l’événement est inoubliable.
« C’était le premier spectacle de dragsters pour tous les âges qui avait été fait à Kingston et c’est là que c’est vraiment devenu important parce qu’au premier rang, il y avait des parents qui avaient amené leurs adolescents spécifiquement pour leur montrer que c’était correct. Vous pouvez être vous-même. L’interaction entre Rowena, les autres interprètes et ces jeunes a été incroyable. C’est à ce moment-là que j’ai pensé : nous devons faire quelque chose pour aider ici, pour aider à l’éducation, pour aider à quelque chose. »
Spearhead avait déjà l’intention de sortir une bière de blé, mais ils ont demandé si Rowena voudrait faire partie du processus. Elle était ravie et a suggéré qu’ils collaborent avec le Centre canadien pour la diversité des genres et de la sexualité (CCDGS), un organisme qui effectue un travail d’éducation important. Après avoir consulté Rowena au sujet des saveurs, embauché un illustrateur pour mettre son image sur la canette et décidé de faire don d’une partie des recettes du produit au CCDGS, l’équipe de Spearhead avait sa toute nouvelle création : Queen of Wheat.
« Nous avons jeté tout un tas de noms pour la bière, mais après avoir regardé l’image de Rowena sur la canette, nous nous sommes dit que c’était la reine. La Queen of Wheat. »
Et la Queen of Wheat s’est avérée être une membre de la royauté de la bière. Elle a remporté l’or pour Wheat Beer – Belgium Style (Wit) au Canada aux Canadian Brewing Awards de 2022.
Chaque initiative de Spearhead est ancrée dans sa vision originale de curiosité pour trouver la bonne boisson pour chaque personne, même si ce n’est pas de la bière. Sa brasserie sert de l’alcool, du vin, du cidre et de l’Akwa, son eau gazeuse non alcoolisée, sans sucre, infusée au houblon. Josh adore la brasserie de Kingston parce qu’on peut y voir des gens de tous les milieux assis ensemble, en train de déguster une boisson.
« Notre mantra a toujours été la bière sans frontières. Faire de la bonne bière et espérer que les gens l’aimeront. L’une des choses que nous avons pour nous, c’est que nous croyons honnêtement qu’il y a une boisson pour chacun, nous avons juste besoin de la trouver. Et c’est pourquoi nous innovons constamment et brassons de nouvelles choses. »
Alors que Kingston possède de nombreuses brasseries qui pourraient être considérées comme de la concurrence, Spearhead embrasse la scène florissante de la bière locale.
« Chaque brasserie fait un peu ses propres trucs – les brasseries ont des styles de brassage très différents, ce qui est génial. En réalité, quand on y regarde de plus près, c’est nous tous contre les grands, donc plus il y a de brasseries à Kingston, plus Kingston devient un arrêt de voyage centré sur le brassage. Quand nous avons emménagé en ville, j’ai dit, “Kingston a été la première capitale du Canada. Je serai damné si elle ne devient pas notre première capitale de la bière.” »
