Ce fut une manifestation de l’immense hubris colonial – l’un des projets de travaux publics les plus coûteux de son époque, une merveille architecturale construite sur le dos de ceux qu’elle allait emprisonner. Ce fut aussi le théâtre d’évasions audacieuses, d’émeutes aux conséquences tragiques et de la cruauté souvent indicible de l’expérience de la prison. Pendant près de 180 ans, le Pénitencier de Kingston serait la prison la plus ancienne et la plus célèbre du Canada, incarcérant des hommes, des femmes et des enfants.
Comme Grace Marks, une immigrante irlandaise de 16 ans, la première femme à être reconnue coupable de meurtre dans le Haut-Canada, et l’inspiration pour Alias Grace, un roman de Margaret Atwood. Marks a été logé au pénitencier de Kingston de 1843 à 1872.
Bibliothèque et Archives Canada PA-046244, gracieuseté du Musée des pénitenciers du Canada.
Marie-Anne Houde, condamnée pour le meurtre de sa belle-fille, Aurore Gagnon, a également été détenue ici en 1920 après que sa peine de mort a été commuée. Elle demeure au pénitencier de Kingston jusqu’en 1935.
Kingston Pen hébergeait également des « go-boys » – des mots d’argot pour ceux qui réussissent à s’échapper. Michael Ondaatje a utilisé le Pen comme un site à partir de laquelle son Caravage fictif échappe dans le roman In the Skin of a Lion. Mais un certain nombre de prisonniers ont réussi à s’échapper du pénitencier dans la vraie vie, comme Norman « Red » Ryan, qui s’est évadé en 1923, et Ty Conn, qui s’est évadé en 1999.
Au pénitencier de Kingston, Roger « Mad Dog » Caron a documenté ses 24 années dans le système carcéral canadien dans les mémoires Go-Boy! Memories of a Life Behind Bars, qui recevra un Prix du Gouverneur général pour non-fiction en 1978. Caron a dit un jour de sa vie en prison : « Je vivais dans la jungle. J’ai survécu dans la jungle. Tout ce qui pouvait être fait à une personne en prison m’est arrivé. »
« Le Pénitencier de Kingston met à nu les extrêmes de l’expérience humaine : la mort et la vie, la peur et l’espoir, l’isolement et la solitude – nous essayons de faire la lumière sur ce monde », déclare Cameron Willis, superviseur des opérations et adjoint de recherche au Musée du Pénitencier du Canada, qui a remporté un prix, qui se consacre à la préservation et à l’interprétation de l’histoire des pénitenciers fédéraux du Canada.
Logée à Cedarhedge, la demeure seigneuriale qui servait autrefois de résidence au directeur du pénitencier de Kingston, les expositions du musée étaient à l’origine basées sur une petite collection d’objets interdits assemblés dans les années 1950 et 1960 et des documents historiques conservés à la casse pendant la même période par des agents consciencieux du pénitencier de Kingston. Le Musée du Pénitencier du Canada abrite aujourd’hui huit salles consacrées à l’art créé par des personnes incarcérées, à l’industrie pénitentiaire, à l’évasion, à la contrebande et aux uniformes de l’histoire de la prison.
Le Pénitencier de Kingston est antérieur à la confédération canadienne en 1867, il a été conçu, construit et ouvert au crépuscule du Haut et du Bas-Canada. À mi-chemin entre Montréal et Toronto, Kingston a été choisie pour abriter la prison, car elle combine « les avantages d’une salubrité parfaite, d’un accès facile à l’eau et d’abondantes quantités de calcaire fin ».
« Le Pénitencier de Kingston est une belle pièce d’architecture, construite dans un style néoclassique – en partie conçue et supervisée par William Coverdale, qui se trouvait également derrière l’église de la rue Sydenham et l’hôtel de ville de Kingston Market Square », explique Willis. « Le premier bloc de cellules, qui comporte des pierres marquées 1833, a également été construit par plus d’une centaine de journaliers, dont certains avaient travaillé sur le canal Rideau. Mais le reste du pénitencier a été construit avec du travail en prison – un fait incroyable en soi. »
« Le Pénitencier de Kingston a établi un modèle pour le reste du développement du système carcéral fédéral, servant de modèle, non seulement en ce qui a trait à son architecture, mais aussi aux éléments humains intangibles qui ont créé le système, soit les règles et les règlements, la façon dont les prisonniers étaient traités, la façon dont ils étaient habillés, la discipline des gardes. Tout cela a éclairé les nouvelles prisons fédérales qui ont été ouvertes après la Confédération partout au Canada », poursuit-il.
Willis, qui a enquêté et étudié la vie des personnes incarcérées au cours de l’histoire du pénitencier de Kingston, ajoute que, selon la période, certains immigrants de la mosaïque culturelle du Canada – irlandais, italiens ou européens de l’Est à une certaine époque, et autochtones, noirs, et les Canadiens français à un autre – ont été surreprésentés dans la population carcérale, en raison de préjugés et d’inégalités plus vastes dans la société canadienne.
« Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, par exemple, les francophones de l’Ontario étaient réputés plus enclins à la criminalité que les anglophones », explique Willis. « La collection du musée comprend un rapport de 1862 dans lequel le directeur Donald Aeneas MacDonell affirme que les Canadiens français sont une bande de faussaires et indignes de confiance, exprimant sa préoccupation qu’ils étaient des escrocs et ne pouvaient pas suivre la discipline. »
Roger Caron était peut-être le plus célèbre Franco-Ontarien incarcéré au pénitencier de Kingston. Caron passa une grande partie de son adolescence et de sa vie adulte dans des maisons de correction, des prisons et des prisons canadiennes. Il a capturé la tragédie de l’émeute de 1971 au Pénitencier de Kingston, qu’il a documentée dans Bingo! Le récit horrifiant d’une émeute en prison.
« L’émeute de 1971 a fait les manchettes pendant de nombreux jours – elle a commencé par la prise d’otages de six agents, elle a duré cinq jours et a entraîné la mort de deux prisonniers », dit Willis. « Pendant l’émeute, une grande partie de la prison a été détruite. Il y a encore la cloche brisée qui sonnait dans les cellules et les lieux de travail des détenus. Elle était là depuis 50 ans, symbole d’une époque antérieure – et lorsqu’elle est tombée, c’était en quelque sorte le glas symbolique de ce qui restait de l’ancien système pénitentiaire. »
Au cours de son histoire, les conditions au Pénitencier de Kingston déclencheront des réformes de la prison, malgré les éloges de Charles Dickens, qui, en 1842, décrit la prison comme « admirable » et « gérée humainement ». Il ne s’est toutefois écoulé que quelques années avant que la prison ne documente les punitions corporelles répétées infligées à Antoine Beauche, le plus jeune détenu de huit ans, pour « infractions de la nature la plus enfantine » et la flagellation d’Alex Lafleur, onze ans, pour avoir parlé en français.
La Commission Brown, une « condamnation cinglante de traitements inhumains » par le politicien et rédacteur en chef du Toronto Globe, George Brown, en 1849, a également catalysé la réforme. Mais le vrai changement était lent à venir. Agnes MacPhail, la première femme députée du Canada, a dû faire d’autres démarches après avoir appris l’émeute au pénitencier de Kingston en 1923. MacPhail a vu de ses propres yeux les conditions déplorables au pénitencier et a travaillé à d’autres réformes dans les années 1930 et 1940.
« La discipline stricte et les conditions sévères étaient souvent justifiées par les administrateurs, la presse et les membres du public en faisant référence aux « personnages dangereux et désespérés » qui se sont retrouvés derrière leurs murs, c’est-à-dire en citant un article paru en 1907 dans l’Ottawa Citizen », dit Willis. « Mais c’était aussi un site, comme d’autres prisons fédérales dans les années 1950 et 1960, où les prisonniers organisaient des activités, comme des sports, des concerts, des bulletins, même une émission de radio – et le musée présente des expositions sur ces sujets. »
Willis cite, cependant, l’exposition d’art historique et contemporain du musée par les détenus comme sa salle préférée, souvent saluée par les visiteurs. « En général, la fermeture du Pénitencier de Kingston en 2013 et les visites à pied subséquentes ont grandement accru l’intérêt pour son histoire et le nombre de visiteurs qui visitent le musée. »
« Ce qui était autrefois une prison fédérale à sécurité maximale a été transformé en un lieu d’apprentissage et de découverte, dit Willis. « Le Musée du Pénitencier du Canada continue d’aider le public à apprendre du passé afin de mieux informer notre présent et notre avenir. »
Le Musée du Pénitencier du Canada est ouvert du mercredi au dimanche, de 9 h à 16 h, jusqu’à 3 novembre, et rouvre au public au printemps 2025. Pour en savoir plus, visitez penitentiarymuseum.ca.
Les billets pour les visites du Pénitencier de Kingston, fournis par la Commission des parcs du Saint-Laurent, sont disponibles en ligne, jusqu’à la fin d’octobre. Les visites guidées reprennent au printemps 2025.
