Ce sont des sentinelles intemporelles. Des formidables géants, perchés dans l’étreinte protectrice de Kingston, sur les rives du lac Ontario, monuments d’une époque d’empire. Les tours Martello de Kingston ont captivé l’imagination de tous ceux qui ont posé le pied dans la ville de calcaire.
« Nous appelons ces tours nos grands frères – comme le Fort Henry, le pénitencier de Kingston, les tours Martello sont un symbole de Kingston », explique Simge Erdogan-O’Connor, directrice et conservatrice du Musée Murney Tower. « Si vous regardez le drapeau de la ville de Kingston, vous y verrez une tour Martello. Elles sont emblématiques de la beauté de notre ville. Elles définissent l’histoire, le caractère et l’esprit de Kingston ».
Construites en 1846 dans le cadre d’une série de fortifications, explique Simge, les tours Martello de Kingston ont été construites en réponse à la crise de l’Oregon, un conflit territorial entre les États-Unis et ce qui s’appelait alors l’Amérique du Nord britannique.
Tandis que le territoire de l’Oregon s’étend dans le nord-ouest du Pacifique, loin de la ville du calcaire, le gouvernement britannique renforce ses défenses à Kingston, métropole d’importance stratégique située au point de rencontre des eaux de la rivière Cataraqui, du fleuve Saint-Laurent et du lac Ontario, en construisant quatre tours Martello : Shoal Tower, Fort Frederick, Cathcart Redoubt et Murney Tower.
La tour Murney, en particulier, a des secrets à partager, l’écho d’un Canada naissant, d’un pays en devenir aux frontières incertaines. Contrairement à de nombreuses autres fortifications dans le monde, la tour Murney n’a jamais été le théâtre d’une bataille. Selon Simge, elle a plutôt servi de caserne militaire pour les soldats et leurs familles, comme en témoignent aujourd’hui les espaces de vie préservés et les objets du Musée Murney Tower.
« Le Musée Murney Tower est unique, c’est la seule tour Martello ouverte au public », explique Simge. “Lorsque vous entrez dans cet espace, vous êtes téléporté dans la vie sociale des familles militaires du XIXe siècle. Nous avons un poêle original que les gens utilisaient pour préparer leurs repas, nous avons des bains et des salles de stockage ».
Avec l’introduction de l’artillerie rayée dans la guerre et la défense, les tours Martello sont devenues obsolètes à la fin du XIXe siècle. Abandonnée en 1885, la tour Murney est restée inoccupée pendant des décennies et s’est délabrée jusqu’à ce qu’une tragédie survienne en 1921, lorsqu’une tempête a emporté un morceau du toit de la tour, tuant un jeune garçon. C’est alors que la communauté endeuillée a décidé de restaurer et de faire revivre la tour Murney.
Sous la direction de la Kingston Historical Society, le Musée Murney Tower a ouvert ses portes en 1925 et a été désigné comme lieu historique national cinq ans plus tard, en 1930. Aujourd’hui, la tour Murney fait également partie du lieu historique national du Canada des Fortifications-de-Kingston et du site du patrimoine mondial du canal Rideau.
Mais ce qui est peut-être le plus important, explique Simge, c’est l’importance du Musée Murney Tower en tant que centre communautaire où les habitants de Kingston et les visiteurs se réunissent pour apprendre, célébrer et se rassembler depuis près de 100 ans.
« Nous sommes très enthousiastes quant à ce que nous offrons à notre communauté », poursuit Simge. « Par exemple, nous nous apprêtons à lancer la deuxième édition de Murney Fest, un événement estival spécial que nous avons créé pour célébrer les musées et l’histoire de Kingston. Imaginez un événement d’une journée entière qui se déroule à l’intérieur et à l’extérieur de la tour Murney – comme du yoga et de la peinture dans le parc, du maquillage pour les enfants et des spectacles de danse. Et le soir, nous ouvrirons les portes pour danser et prendre un verre ».
« Nous sommes également très fiers de notre programme d’été pour les enfants. Nous avons déjà réservé six camps de jour pour l’été. L’un d’entre eux sera un camp de formation de conservateurs, où nous invitons les enfants à venir dans l’espace, et en tant que conservatrice, je leur présente les collections et leur donne de l’espace pour manipuler et examiner les collections, et créer leur propre exposition dans l’espace. Nous organisons également une journée « Les enfants s’emparent du musée », où l’espace devient le leur et où nous leur offrons une journée entière d’activités artistiques et manuelles ».
« Nous organisons également de nombreux événements saisonniers », poursuit Simge. « Cet automne, nous organiserons un événement pour Halloween, au cours duquel nous décorerons la tour pour la transformer en maison hantée et organiserons une chasse au trésor sur le thème d’Halloween. Nous organiserons également un événement en décembre, au cours duquel nous inviterons nos visiteurs à décorer un arbre de Noël, avec des chansons de Noël et des activités artistiques et manuelles sur le thème des fêtes. Enfin, au printemps suivant, nous organiserons une chasse au trésor sur le thème de Pâques ».
« Pour le printemps et l’été, les visiteurs peuvent s’attendre à des visites guidées vraiment extraordinaires avec des guides passionnés. Nous sommes très heureux de pouvoir les proposer en français et en anglais, et nous avons donné la priorité à des membres du personnel du musée francophones, bilingues ou parlant une langue seconde pour fournir ces services – c’est une priorité pour nous ».
« Nous nous sommes également engagés à rendre le Musée Murney Tower aussi accessible que possible. L’année dernière, en partenariat avec les défenseurs de l’accessibilité à Kingston, nous avons mis au point une visite audio accessible, la première de ce type dans notre ville. Elle est gratuite et comprend des repères visuels détaillés et des instructions de navigation – et elle est également disponible en français. Aucun autre site de Kingston n’offre de telles visites audio ».
« Nous pensons que l’accès au patrimoine est un droit humain », déclare Simge. « Nous voulons que nos visiteurs se plongent dans les histoires. Les musées sont là pour offrir un service culturel significatif et mémorable et devraient être accessibles à tous ».
À la veille de son centenaire, qui marque les 100 ans de sa création, le Murney Tower Museum prévoit une série d’événements pour célébrer son rôle de longue date dans la préservation et le partage de l’histoire de Kingston.
« Les célébrations commenceront en janvier 2025 », souligne Simge. « Imaginez douze mois de projets communautaires spéciaux offerts par le musée de la tour Murney ! »
« L’un de nos projets préférés est un livre d’histoire illustré pour enfants qui mettra en scène une mascotte, personnification de la tour Murney, appelée M. Murney, qui voyagera dans le temps à travers différentes périodes historiques de Kingston », poursuit-elle.
« Nous nous associerons également à la bibliothèque publique de Kingston et inviterons les enfants à travailler avec un illustrateur basé en Ontario pour créer les images. Le livre sera disponible en français et en anglais, et nous le distribuerons dans les écoles et les institutions artistiques et culturelles locales. Nous nous associerons également à Blue Canoe Productions, une organisation locale d’arts de la scène, pour créer un atelier de théâtre ou un spectacle de marionnettes basé sur le livre de contes, qui se déroulera dans la tour Murney et dans les parcs publics au cours de l’été 2025, afin que les enfants puissent s’immerger totalement dans l’histoire ».
« Nous souhaitons également lancer un appel aux photographes amateurs et professionnels pour qu’ils immortalisent la tour Murney », poursuit Simge. « Les photographies gagnantes feront l’objet d’une exposition temporaire sur notre plateforme au cours de l’été et dans d’autres lieux de Kingston ».
« Enfin, nous organiserons un dîner de gala pour célébrer le centenaire, et nous réfléchissons à la possibilité de réaliser trois ou quatre films décrivant la vie réelle à la Tour Murney, montrant comment vivaient les soldats et leurs familles. Nous aimerions que ces films fassent partie de notre exposition permanente, afin que les visiteurs puissent vraiment imaginer ce qu’était la vie à la tour Murney au XIXe siècle. Nous sommes toujours à la recherche de sponsors pour soutenir ces activités ! »
Alors que le musée de la tour Murney s’apprête à célébrer son héritage centenaire, Simge réfléchit à son importance culturelle. « La tour Murney capte l’imagination des visiteurs et des habitants de Kingston », explique-t-elle. « C’est à la fois un site historique avec sa propre histoire et son importance, mais aussi le plus ancien musée de Kingston. Cette dualité – à la fois vestige de l’histoire et espace vivant et évolutif pour l’engagement de la communauté – est ce qui fait de la tour Murney une véritable force dans le paysage culturel de Kingston ».
