L’histoire en mouvement au PumpHouse Steam Museum de Kingston
C’est une histoire d’incendies. D’épidémies. Et d’eau. Celle d’une jeune ville émergente, nourrie par ses ambitions de devenir une grande métropole à l’époque d’une nation naissante. Une histoire incarnée et préservée par le PumpHouse Steam Museum de Kingston, un magnifique bâtiment qui raconte aujourd’hui comment l’eau a transformé les fortunes de la Limestone City.
Perchée à la jonction des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent, Kingston est le site de l’une des plus anciennes usines hydrauliques du Canada – l’une des six stations de pompage d’eau similaires conservées en Amérique du Nord – où des pompes à vapeur ont fourni la première eau courante aux habitants de Kingston pendant plus d’un siècle.
L’histoire en mouvement, véritablement.
Le PumpHouse Steam Museum est installé dans un majestueux bâtiment connu pour son style architectural romanesque richardsonien, caractérisé par de lourdes pierres rustiquées et de lourdes lignes horizontales, que l’on peut encore voir à l’intérieur de certaines parties du musée. L’édifice a été conçu par John et Joseph Power, un prolifique duo d’architectes père-fils.
« À l’intérieur de la station de pompage, on peut voir ces magnifiques pompes industrielles massives de l’époque victorienne qui pompent l’eau vers la ville », explique Melissa Cruise, superviseur intérimaire des services du patrimoine de la ville de Kingston. « Il y avait beaucoup de réflexion derrière tout cela, ce qui, de nos jours, n’est pas toujours le cas pour les bâtiments très industrialisés ».
À une époque où la capitale du Canada passait de Montréal à Toronto, d’Ottawa à Kingston, la PumpHouse était essentielle pour que Kingston reste en lice pour devenir la capitale du Canada, alors un pays en devenir. Kingston doit démontrer qu’elle peut offrir à ses citoyens de plus en plus nombreux une eau potable saine et sûre, éradiquer les maladies et lutter contre les incendies de la ville.
« En 1840, un gigantesque incendie dévastateur ravage la ville », raconte Melissa. « Malheureusement, il n’y avait pas de station de pompage centralisée, si bien que les premiers pompiers utilisaient des seaux et, à l’occasion, un camion pompe ».
Au cours du XIXe siècle, Kingston connaîtra également trois graves épidémies de choléra causées par l’eau de puits contaminée, dont une épidémie dévastatrice en 1834 qui tuera un Kingstonien sur seize.
« La première version de la station de pompage d’eau de la ville de Kingston était en fait détenue et exploitée de manière indépendante, et sa priorité n’était pas nécessairement de fournir de l’eau potable aux citoyens ordinaires », explique Melissa. « L’une des raisons pour lesquelles la station de pompage a vu le jour est que la ville comptait une poignée de propriétaires terriens très riches dont les primes d’assurance explosaient à cause des incendies, et qu’une station de pompage centralisée permettrait de faire baisser ces primes ».
« Nous disposons de documents d’archives exceptionnels concernant le musée, qui se trouvent dans les archives de la ville de Kingston, à l’Université Queen’s », ajoute Melissa. « Nous sommes donc en mesure d’examiner toute la correspondance et de voir les fonctionnaires de la ville implorer cette entreprise indépendante de commencer à réduire les tarifs de l’eau afin que davantage de personnes puissent avoir accès et fabriquer quelque chose qui peut réellement soutenir une société saine et en pleine croissance ».
Merveille de l’histoire de l’eau à Kingston, le PumpHouse Steam Museum s’est également imposé comme un carrefour culturel en accueillant des expositions extraordinaires.
Au cours de l’été 2023, le musée a accueilli The Art of Survival (L’art de la survie) une exposition d’art en collaboration avec le Prison for Women Memorial Collective, organisée d’un océan à l’autre au Canada par des artistes anciennement incarcérés, présentant leurs créations, organisant des cercles de partage et plaidant en faveur de celles qui ont vécu et sont mortes dans les prisons pour femmes à travers le Canada.
Le 19 septembre, le PumpHouse Steam Museum inaugurera La matière qui façonne nos histoire, des objets d’art inédits provenant de collections appartenant aux services du patrimoine de la ville de Kingston. L’exposition est maintenant ouverte et durera jusqu’à la fin du mois de mai 2024.
« Il s’agira d’une exposition vraiment phénoménale que nous avons organisée en interne », explique Melissa. « Nous avons pu aller jeter un coup d’œil et sélectionner des choses que nous n’avons pas nécessairement pu sortir pour des expositions depuis un certain temps et qui sont vraiment intéressantes, ou vraiment amusantes, ou vraiment chouettes, ou tout simplement incroyablement bizarres ».
« Nous n’exposons pas nécessairement les choses d’une manière très traditionnelle et austère. En fait, nous traitons beaucoup de nos objets historiques comme des œuvres d’art ».
« Par exemple, c’est l’été de Barbie et, curieusement, nous avons une Barbie et un Ken dans notre collection, alors nous les sortons en même temps que tout le reste », conclut-elle. « Nous avons également de magnifiques imprimés taillés dans la pierre, dont un de Pudlo Pudlat qui s’appelle Umingmuk ».
« Chacune de nos expositions est bilingue », ajoute Melissa. « Que l’exposition soit produite en interne ou que nous l’ayons empruntée à un autre site, elle doit toujours être disponible en français. C’est un point c’est tout. Nous essayons également de proposer des visites guidées en français pour chacune de nos expositions ».
Bien que le PumpHouse Steam Museum se concentre sur l’histoire de l’eau dans la ville de Kingston, le musée s’engage également pour l’avenir et la protection de cette ressource naturelle rendue vulnérable par l’activité humaine.
Le musée, situé sur le territoire traditionnel des Anishinaabe, des Haudenosaunee et des Huron-Wendat, s’est engagé dans la protection de l’eau, en soutenant les programmes des guerriers de l’eau et en collaborant avec Ingénieurs sans frontières pour mettre en place certains de ces programmes.
« Ces programmes à fort impact traitent de la qualité et de la sécurité de l’eau », souligne Melissa. « Ils donnent aux jeunes l’occasion de réfléchir à ce que signifie l’absence de sécurité de l’eau ».
Tout en éduquant, en éclairant et en enchantant ses visiteurs, le PumpHouse Museum raconte une histoire, celle de la force vitale d’une eau potable sûre et propre.
C’est de cela que sont faites les histoires.
« Il y a de la joie à raconter les histoires de Kingston à travers le musée », conclut Melissa. «Et c’est vraiment ce à quoi cela se résume. Il s’agit de raconter des histoires. Préserver les histoires. De susciter l’intérêt des gens pour ces histoires, parce qu’elles sont vraiment pertinentes aujourd’hui et qu’elles peuvent nous aider à prendre soin de l’eau ».
